旧时海河边的戏楼

杨柳青年画

从1860年开埠到新中国成立之前，天津一直是北方政治、经济、文化的中心。特别是自洋务运动兴起之后，天津在北方乃至全国走在了近代化道路的前列。中国第一支近代海军、第一条运营铁路、第一枚邮票……一百多项“中国第一”奠定了近代天津无可争议的历史地位。

由于城市地理位置和历史环境的显要，天津在近代以来就是中西方文明荟萃之地。在文化领域，既出现了图书馆、博物馆、美术馆、电影院等具有浓郁西方近代文明特色的文化设施及话剧等艺术形式，又存在着上演京剧、评剧及曲艺为主的戏园、书场等具有深厚民族传统的文化场所。其中，在话剧和曲艺的创作、演出方面，天津始终走在全国的前列。此外，具有天津地方特色的民间艺术品“泥人张”彩塑、“杨柳青年画”，“风筝魏”风筝也一直享誉全国。

在大众传播和高等教育领域，天津也占据着异常显赫的地位。其中，闻名全国的《大公报》于1902年在天津创刊。1895年中国第一所近代大学——北洋大学在天津诞生。1919年中国最著名的私立大学——南开大学成立。

孙中山

周恩来

由于天津的政治经济地位的特殊性，在这块土地上，吸引了一批有志于政治改革的思想家，如严复、梁启超等都曾寓居天津著书立说，宣传自己的政治主张。孙中山曾三次来津传播革命思想。许多著名的中国共产党人，如李大钊、周恩来等，都曾在天津领导革命斗争。1949年著名的平津战役，迎来了新天津的诞生。

梁启超