德国南部的康斯坦茨市出生了一位在多个领域展现了其天才的去中国传教的科学家、医生、药物学家、生物学家、数学家和天文学家 Johannes Schreck（中文名字邓玉函）神父，他的拉丁文名字Terrentius（特伦丘斯）或 Terrens（特伦斯）可能更为人们所熟悉。

1611年邓玉函在罗马已经是国际知名的医生，在那里他遇到了著名的物理学家和天文学家 Galileo Galilei（伽利略，1564—1642）。伽利略捍卫 Kopernikus（哥白尼，1473—1543）的日心说，还发明了望远镜，用来观测月球和星辰。显然是伽利略激发了邓玉函对物理和天文学的兴趣，但是令伽利略深感遗憾的是，邓玉函加入了耶稣会并开始为当传教士做准备。

1618年他和同行者一起从里斯本出发去中国，并随身携带了一支伽利略式的望远镜。旅途中，他不知疲倦地为他的植物学辞典收集材料，其间发现了500多种在欧洲不为人知的植物种类。由于他在解剖学、机械制造、植物学、数学和天文学等方面的著作。他在中国也获得了著名的医生和科学家的荣誉。1629年他受时任相当于今文化部副部长一职的徐光启的委托，开始修历工作。

邓玉函是最早学习汉语的欧洲人之一，并且肯定是第一个德国人。在一封信中他描述了自己为学习汉语所付出的努力：“我已经学习了两年这门语言，但至今还不会说也不会阅读书籍。…那就是，好象我们在学习三门语言。…我在两年里学了不足3000个完整的字。‘它们在（我脑中）飞进飞出．就象鸽棚里飞进飞出的鸽子’。”

1630年邓玉函英年早逝，这对于传教界、科学界及国际间文化往来都是重大损失。他在北京的墓碑碑文赞称他为“各个科学领域的杰出学者”。