当赴中国传教的先锋、神父利玛窦于16lO年去世的时候，当时的皇帝在北京城西赐给传教士一块地和一所房子，用于居住和作墓地。这个地方名为栅栏。三百多年时间里栅栏一直是一处欧洲基督教和中国文化交汇的中心。

十九世纪末Vinzentiner修会的神父们在栅栏公墓旁建起了医院、药房、孤儿院和小学。二十世纪初期有来自欧洲许多国家的教师在栅栏旁的新神学院执教。

1900年爆发了反对外国强权在中国的统治的义和拳运动。六月份起义者闯进栅栏破坏了公墓。大部分多少受到损坏的墓碑石于1903年被嵌进一座新建的教堂的外墙。

文化大革命期间红卫兵再次破坏了公墓。当时栅栏是北京市行政学院。院里的一位老员工用计保护了露天存放的利玛窦、汤若望和南怀仁的墓碑，居功甚伟。1966年8月红卫兵来到学校下令销毁碑石。老员工坚决地请小闯将们一起帮忙挖三个坑，将碑石深埋。闯将们虽汗流浃背但很自豪地离开了现场，他们没有想到，自己实际上挽救了三块文物。1973年全圣教堂被推倒建成食堂，最早被嵌入教堂外墙的77块碑石散落在周围。

1978年中国一科技代表团出访意大利。东道主提出了为利玛窦重立墓碑的愿望。他们不知道，老的墓碑还好好地埋在地下。有人就此提出重建极具历史意义的栅栏公墓。邓小平特批此事。

现在“明清时期传教士公墓”是北京市国家级保护文物。在绿树成荫的花园里树立着63块写满对死去的传教士的褒奖的墓碑石。碑文分别以拉丁文和中文书写。每块石碑的柱顶都刻有二龙戏珠图，龙在古代象征帝王，珠在佛教里代表幸福，图的下面是一个十字架和耶稣会士的符号HIS（Jesus）。中国与欧洲宗教信仰的象征同时出现在一幅画面里，这本身就象征着两种宗教相互包容、相互尊重以及文化桥梁建设事业的重要价值。