1583年意大利耶稣会神父，传教士 Matteo Ricci（中文名字利玛窦，1552—1610）和他的同伴启程赴华，途经澳门、广州和南京，于1601年到达北京并定居下来，他们的目的是将基督教传入中国。在中国他们接触到了一个具有几千年历史的、极为丰富的，但对欧洲人来说却甚为陌生的文化，利玛窦和他的同伴由此认识到：只有尊重并顺应这种文化，他们的传教布道才有可能取得成效。

从此，利玛窦开始了欧洲和中国之间桥梁的架设事业。他的作品和书信表达了他对客居地（中国）文化的极度重视，并且开启了欧洲和中国之间的文化交流的大门。利玛窦赢得了许多中国学者的友谊，这些人不仅对基督教产生兴趣，还乐于通过他和他的继承者接受西方文化的其他方面：欧洲的数学、天文学和历法变革、地理学和制图学、医学和科技、铸造业、绘画以及音乐。

间或发生的对传教士的迫害和驱逐最初没能摧毁利玛窦已经开始的事业。在他死后，其他的传教士继承了他的工作，他们中有康斯坦茨人 Johannes Schreck（中文名字邓玉函，1576—1630）、南蒂罗尔人 Martino Martini（中文名字卫匡国，1614—1661）、科隆人 Johann Adam Schall von Bell（中文名字汤若望，1592—1666），汤凭借自己的天文学知识于1645年升为“钦天监”监正（天文局局长，清朝一品官员），还有他的后任，比利时人Ferdinand Verbiest（中文名字南怀仁，1623—1688）。

这些耶稣会士创作了大量的有关地理学、历史学、国情文化、科学和技术的作品。我们的展览展示了其中的一些复印件和照片，传教士们在这些书籍中十分肯定地描述了中国的形象。

这些作品引起了欧洲人的极大兴趣，它们被广泛地流传，并且至今仍被珍藏在历史图书馆中，主要是这些作品塑造了17和18世纪欧洲人心目中的中国形象，以致当时的欧洲人非常敬佩中国。西方的许多学者认为，这个遥远的东方国家体现了建立在理性和人性基础上、富于艺术和精神生活的理想社会和文化。